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Jeanne Cardineau évoque son enfance malheureuse dans les années 1960. Aînée de trois demi-soeurs, elle a 7 ans, Thérèse 6 ans, et Monique 5 ans lorsqu'elles sont placées chez Mlle Eugénie Martin, au château des Marguerites. Si elle apprécie sa famille d'accueil, elle souffre du fait que sa nouvelle demi-soeur, Charlotte, soit manifestement la préférée des quatre enfants.

Le 17 octobre 1793, alors que la guerre de Vendée bat son plein, les troupes de la Grande Armée s'apprêtent à massacrer 5 000 soldats républicains enfermés dans l'église de Saint-Florent-le-Veil... Avant que, dans un dernier souffle, le général Bonchamps à l'agonie ne crie à ses hommes : "Grâce aux prisonniers ! " Parmi ces miraculés, le père de David d'Angers. Trente ans plus tard, devenu un immense sculpteur, l'artiste reconnaissant décide de rendre hommage à cet instant de grâce et livre son chef-d'œuvre. Les histoires mêlées de ces deux destins, unis par un geste qui transcende les époques, donne une idée universelle de l'indulgence et du pardon.

"On peut passer des heures à contempler les sables et les marais, et vivre avec eux, jour après jour, profiter des changements de la lumière sur leur chair nue. Tout d'un coup, on se rend compte qu'on ne les connaît pas dutout et qu'on ne les reconnaitra jamais. C'est comme prétendre toucher et embrasser ensemble l'espace et le temps."

En 1793, dans le petit village vendéen de Château-Fromage, les fils du meunier Guillaume prennent la tête de la rébellion contre les Républicains. Le village entier est derrière euxà

Fierté des chemins de fer soviétiques, la Flèche rouge reliait Leningrad à Moscou. En cet hiver 1937, ils sont huit cents passagers à bord, dont Pierre, jeune mineur vendéen à qui son syndicat a offert ce voyage, et Maïa, élève du Kirov qui va danser pour la première fois au Bolchoï de Moscou. Il a dix-sept ans et aspire à s'installer un jour dans ce paradis communiste, elle en a seize et rêve de fuir ce régime qui a broyé sa famille et d'aller triompher sur les scènes d'Europe et d'Amérique. Ils ne se seraient jamais rencontrés si une terrible tempête de neige n'avait bloqué le train et ne les avait coupés du monde pendant plusieurs jours. Malgré le froid, la neige, les loups, la faim, la suspicion de leur entourage et les violences de l'Histoire, Pierre et Maïa vont s'aimer.

Née en Vendée dans les années vingt, orpheline à sept ans..Son destin est tout tracé : elle sera épouse et mère, soumise à la volonté de Dieu. Sa vie, déjà difficile, devient un véritable calvaire quand on la marie, trop jeune, à un homme sournois et cruel. Comme il est d'usage dans la France de cette époque, ses souffrances resteront muettes, étouffées par le conformisme social et la rigueur religieuse. Face aux épreuves, elle opposera toujours une force extraordinaire - puisée dans l'amour total qu'elle porte à ses treize enfants et dans sa foi absolue en Dieu.

La 4e de couverture indique: "Les chœnes ne meurent pas, au paradis. Elle a tout de suite aimé les mains de Joseph dans les siennes. C'était il y a soixante-treize ans lors d'un bal de noces dans la campagne vendéenne. Désormais les mains de Joseph ne la caresseront plus. On vient de l'enterrer, presque centenaire en ce jour de mai 2016. Au fil des heures d'une longue nuit défilent pour Eglantine tous les souvenirs liés à Joseph ; d'abord paysan, il fut tour à tour tonnelier, charpentier, menuisier puis ébéniste ; un artisan respecté qui avait l'amour du bois, de l'ouvrage bien fait... Ils ont traversé plus d'un demi-siècle d'histoire, auprès de leurs enfants, partageant tout, des plus beaux instants aux blessures indélébiles. A cette vie à fois modeste et accomplie qu'ils ont forgée à quatre mains, Joseph et Eglantine ont donné sens, amour. Un roman universel et bouleversant. Une histoire de transmission. "

Qui a tué ? Qui, le 12 juin 1856, a tué cinq personnes au château de Fontfroide ? On les a retrouvées, effondrées, le nez dans leur assiette de daube - une daube relevée d'un cognac mêlé de cyanure, comme l'enquête devait vite le révéler. Il fallait un coupable : on en a trouvé un, vite fait. Vingt-deux ans plus tard, un jeune homme, avec toute sa famille adoptive, des Vendéens de la Petite Eglise, arrive sur un domaine proche de Fontfroide pour les vendanges. Au milieu de ces Vendéens trapus, sombres de poil, il surprend : il est blond, élancé, d'une certaine distinction naturelle. Il s'appelle Ange, parce que sa mère, la maîtresse de Fontfroide morte empoisonnée avec les siens en juin 1856, s'appelait Angéline.Mais qui était son père ?

C'est un étrange pays. Pas au bout du monde : ici, en Vendée. Là où le Marais poitevin rejoint l'océan, terre gorgée d'eau, instable, toujours menacée ; une terre plate sous un ciel immense. Au loin, la forteresse de Saint-Martin-de-Ré, d'où partent les condamnés au bagne de Cayenne. Elle s'appelle Lilas, elle vit en marge du village ; lui, Jean-Marie, est de ces "étrangers" qui travaillent à la digue que l'on élève - c'est à la fin du XIXè siècle - pour protéger les terres de Saint-Nicolas. Les gens du pays ne les aiment guère, malgré leur honnêteté et leur courage : ils sont "d'ailleurs". Et quand, après unenuit de beuverie au bistrot de la Belle Henriette,le compagnon de Jean-Marie est retrouvé égorgé, le coupable est tout désigné : Saint-Martin-de-Ré, le bagne ne sont pas faits pour les chiens...

Chez les Gendreau, Vendéens de Malidor, on ne quitte jamais ses terres, sauf, parfois, pour aller faire la guerre. Lorsqu'en 1919 Antoine, l'aîné de la famille, enfin libéré, revient chez lui, son univers familial a basculé. Sa jeune épouse, Edmée, est morte, victime de la grippe espagnole. Le bétail est décimé par une épidémie de fièvre aphteuse, la ferme périclite. Antoine prend alors, pour ses parents et ses frères, la seule décision qui puisse les sauver d'une ruine certaine : quitter leur Vendée natale pour émigrer en Charente, où les terres sont nombreuses et riches pour qui sait les travailler . Ce n'est pas le bout du monde, mais, pour ces paysans, cela représente un terrible déracinement...

Ils s'aimaient déjà en 1880 lorsqu'ils étaient enfants et, si les cieux de Vendée avaient étéplus cléments, ils auraient pu être heureux. Rien ne pouvait les séparer et pourtant tout devait les séparer. Augustin était orphelin et "petit valet" de ferme. Elise avait été élevée dans les bonnes manières au château des Etablières. Il était resté paysan. Elle était devenue institutrice. Et ils s'aimaient toujours. Il avait travaillé, travaillé dur pour se rendre digne d'elle. Ils avaient réussi à vaincre les préjugés et allaient enfin se marier à l'automne lorsqu'ils apprirent la terrible nouvelle...

Et, rescapé de la guerre, la Grande, Augustin se jette dans un nouveau combat. La guerre lui a enlevé un bras, la paix lui donne Elise, la tendre, l'intelligence, l'indomptable Elise. Ensemble, à force d'amour de confiance et de travail, ils affrontent et dépassent les défis de la vie - et d'abord l'infirmité de leur fils, dont pourtant ils se savent responsables - pour déboucher sur la reconquête des terres de la Trézanne et la reconnaissance publique de leur succès. Long chemin, traversé de joies et de peines, d'une guerre à l'autre. Car voici l'autre, en effet....

Deux soeurs : Marie, 81 ans ; Aminthe, 79 ans.Deux vieilles demoiselles qui réussissent à vivre dans une entente fragile entre le chat, le carillon et le piano de leur grande maison de famille. Mais voicileur paix menacée : pour cause de rénovation du quartier, leur maison doit être détruite. Elles refusent, elles se révoltent. Déboussolées, elles se jettent dans des folies, dont une extravagante virée à bord de leur vieille 4 L, à travers les marais, qui attire sur elles l'attention de tout le pays. Et les souvenirs qui les hantent depuis leur enfance explosent, leurs amours ratées, leurs mensonges. Pourtant, elles ne perdent pas pied : si elles doivent abandonner leur maison, ce sera comme elles l'entendent...

Vendée, 1794. Les habitants du pays de Grasla se réfugient dans une forêt de chênes et de hêtres barrée de ronces impénétrables. Parmi eux, Marie-Pierre, une sage-femme lumineuse, et le docteur Blé, un humaniste intransigeant... Pour éviter le froid et se protéger de la guerre, ils décident de construire des huttes, une église et un hôpital dans ce bois à l'écart de tout.

"Je veux devenir missionnaire", annonce Donation Vrnageau à ses parents . Il le sera. A vingt-six ans, ordonné prêtre de l'ordre vendéen des Pères de Chavagnes, il débarque sur l'île anglaise de la Dominique, gros caillou posé sur la mer des Caraïbes entre la Guadeloupe et la Martinique. Il laisse derrière lui un père et une mère tendrement aimés, la propriété familiale de la Trézanne, sa soeur Alexina, marquée par l'épreuve de la guerre. Dans sa paroisse perdue de la côte Sous-le Vent, Notre-Dame de la soie, il découvre un monde et se découvre. Actif, simple et généreux, Donatien entre-prend de construire une église en pierre pour remplacer la pauvre église en bois que les tornades ébranlent. Mais voici que le diable s'en mêle... Le roman d'un petit paysan partagé entre deux versants du monde, sa Vendée et cette terre exubérante dont il apprend à aimer le petit peuple. Et celui aussi de ces hommes de foi, qui, au risque de se perdre, sont partis très loin porter leur boulversante et fragile lumière.

En ce temps-là, la Vendée envoyait des bataillons d'enfants au séminaire. Les prêtres recruteurs faisaient l'éloge des "familles nombreuses où les parents n'ont pas craint, pour obéir à la loi divine, d'accepter les plus lourdes charges". François Devineau, l'aîné des garçons d'une famille de paysans de La Rabatelière, fut ordonné prêtre le dimanche 28 juin 1953. Son comportement avait suscité quelque inquiétude chez ses maîtres. Non sans raison. Quand, devenu vicaire de la paroisse de Montorgueil, il s'enfonça dans le péché, son curé sortit son confessionnel sur la place de l'église et y mit le feu. François fut déplacé dans une paroisse de la Charente. Tout contact lui fut interdit avec celle par qui le scandale était venu. Il considéra qu'il n'avait pas suffisamment payé, et s'administra d'autres mortifications...

Au commencement, il y a ce pays que le narrateur découvre en rencontrant Marie-Claire, qui deviendra sa femme. La Charente, comme une Toscane française. Là-bas, au milieu des vignes et sur les bords du fleuve, il a rendez-vous avec Toinou dans sa ferme. A quatre-vingt-douze ans, cette femme a une énergie impressionnante. Sa mémoire est intacte, sa voix colorée par la terre de ses origines. Elle est née dans ce Périgord noir où les paysans ont brûlé le seigneur du château, près du village de Hautefaye devenu le " village des cannibales ". Toinou n'a eu qu'un seul désir : fuir ce pays dur à l'histoire sombre. Mariée contre son gré à quinze ans, elle a très vite entraîné les siens à émigrer. Ils sont partis, à pied, au début du siècle, vers une Charente plus riante. Fil après fil, Toinou dévide l'histoire de sa vie, son enfance, les deux guerres, la famille, les deuils, les travaux et les jours, un présent enfin plus tranquille, presque le bonheur, sa passion pour la danse... Et, tandis qu'elle parle et entre les rencontres, le narrateur tire aussi les fils de sa propre mémoire. Les mémoires des uns et des autres se croisent, s'enchevêtrent, se lient, et le roman devient úuvre de transmission, de partage, histoire universelle, ode au courage, à la nature, au soleil, chant du monde et des terres de mémoire.